表层来看，一参与为上层阶级买卖妇女的暗哨（船夫）与带回偷逃歌妓的老鸨相遇，识破船夫诡计的老鸨因与其共争一女惹杀身之祸。而，年轻时亦为歌女的老鸨曾怀有一子，被迫分离，母留玉佩便于日后相认，子即船夫。